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5話 婚約者ギスラン
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2024-12-28 14:40:02その日の昼休みのこと――
オリビアとエレナが大学内に併設されたカフェテリアで食事のお茶を飲んでいるときのことだった。
「え？ 何て言ったの？ オリビア」
ココアを飲んでいたエレナが首を傾げる。
「だから、アデリーナ様とお近づきになるにはどうしたらいいのかと相談しているのよ」
オリビアは紅茶を口にした。
「お近づきになるなんて……あの方は4年生で、しかも侯爵令嬢なのよ？ 私達みたいな子爵家の者が迂闊に近づけるような方じゃないわ。しかもね……」
エレナは辺りをキョロキョロ見渡し、オリビアに顔を近づけてきた。
「アデリーナ様って、気が強いことから……一部の女子学生たちから恐れられているの。どうやら悪女って言われているらしいわ」
「悪女ですって！」
驚きでオリビアの口から大きな声が飛び出す。その言葉に周囲に座っていた学生たちが一斉に2人に注目する。
「ちょ、ちょっと！ 声が大きいわよ！ 周りに聞こえるじゃないの！」
エレナが小声で注意した。
「ごめんなさい。ちょっと驚いてしまって……でも、何故悪女と呼ばれるのかしら。自分の婚約者が他の女性と一緒にいれば注意するのは当然だと思うけど……」
オリビアは婚約者と妹の仲が良いのに、咎めることが出来ない自分と比較する。
「そう言えば、オリビア。今朝、ギスランが後夜祭のダンスパートナーになってくれるか分からないと言ってたけど……最近、どうしてしまったの？ 以前は大学内で時々一緒に行動していたのに、最近はさっぱりじゃないの。もしかして何かあったの？」
「それは……」
エレナに今の自分の現状を説明しようか、迷ったそのとき。
「あれ？ その後ろ姿……もしかして、オリビアじゃないか？」
不意に背後から声をかけられた。
「え？」
振り向くと、婚約者のギスランが友人たちと一緒にいた。
「ギスラン！」
婚約者から声をかけられたことが嬉しくてオリビアは立ち上がり、笑みを浮かべる。
「ちょうど良かった。今度の休みに、またお邪魔しようかと思っていたんだ。都合は大丈夫そう？」
「そうだったのね？ ええ、勿論大丈夫よ」
笑顔のままオリビアは頷き……次の瞬間、凍りつくことになる。
「そうか、ではシャロンによろしく伝えておいてくれ」
「！」
オリビアの肩がビクリと跳ね、エレナの息を呑む気配が伝わってくる。
「え、ええ。あなたが来るから家にいるようにってシャロンに伝えておくわね」
何とか笑顔を作るオリビア。
「頼んだぞ」
ギスランはオリビアの変化に気づくこともなく、友人たちに「行こう」と声をかけてその場を去っていった。
「……」
その後ろ姿が見えなくなると、エレナが憤慨した様子でオリビアに話しかけてきた。
「ねぇ！ シャロンって、確かオリビアの異母妹じゃなかった？」
「そうよ。それに……まだ15歳なの」
「はぁ！？ 何それ！ 仮にも婚約者の前で異母妹に会いに行く話をしたわけ！？ しかも15歳って……！ あり得ないわ！」
「ギスランには……妹がいないから、シャロンを可愛がっているだけよ」
オリビアの言葉はエレナにとっては苦しい言い訳にしか思えなかった。
だから、エレナは親友をこれ以上問い詰めるのはやめることにした。「そうね。将来は義理の妹になるわけだから……今から仲良くしているのはいいことかもしれないわね」
「ええ、私もそう思っているの」
オリビアは頷きながら、今朝出会ったアデリーナのことを思い出すのだった――
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「そう言えばお父様。先程熱心に新聞を読んでおられましたが、何か気になる記事でもあったのですか？」珍しく食後のお茶を飲みながら、オリビアはランドルフに尋ねた。「ギクッ！」ランドルフの肩が大きく跳ねる。「ギク……？ 今、ギクと仰いましたか？」「あ、ああ……そ、そうだったかな……？」かなり動揺しているのか、ランドルフは自分のカップにドボドボと角砂糖を投入し、カチャカチャとスプーンで混ぜた。「あの、お父様。さすがにそれは入れ過ぎでは……？」しかし、ランドルフは制止も聞かず、グイッとカップの中身を飲み干す。「うへぇ！ 甘すぎる！」「当然です。先程角砂糖を７個も入れていましたよ。それよりもその動揺具合……さては何かありましたね？ 一体何が新聞に書かれていたのですか？」オリビアはテーブルに乗っていた新聞に手を伸ばす。「よせ！ 見るな！」当然の如く、新聞を広げて凝視するオリビア。「……なるほど……そういうことでしたか」新聞記事の中央。つまり一番目立つ場所にはランドルフの顔写真付きの記事が載っていた。『ランドルフ・フォード子爵、別名美食貴族。裏金を受け取り、実際とは異なる飲食店情報を記載。被害店舗続出』大きな見出しで詳細が詳しく書かれている。（マックス……うまくやってくれたみたいね）オリビアは素知らぬ顔でランドルフに尋ねた。「お父様、こちらに書かれている記事は事実なのですか？」「……」しかし、ランドルフは口を閉ざしたままだ。「お父様、正直にお答えください」すると……。「そう、この記事の言う通りだ！ 私は『美食貴族』として界隈で名高いランドルフ・フォードだ！ 私のコラム１つで、その店の評判が決まると言っても過言では無い！ 店の評判を上げて欲しいと言ってすり寄ってくるオーナーや、ライバル店を潰して欲しいと言って近付く腹黒オーナーだって掃いて捨てる程いる！ だから私は彼らの望みを叶える為にコラムを書いてやった！ これも人助けなのだよ！」ついにランドルフは開き直った。「それなのに……一体、どこで裏金の話がバレてしまったのだ……？ そのせいで、もう私は『美食貴族』の称号と、コラムニストの副業を失ってしまった。それだけではない、この町全ての飲食店に出入り禁止にされてしまったのだよ！ もし入店しようものなら……け、警察に通報すると！ もう駄目
悪女の指南〜媚びるのをやめたら周囲の態度が変わりました 74話 選ばれた人達
翌朝――朝食の為にオリビアがダイニングルームへ行くと、既にランドルフが席に着いて新聞を食い入るように見つめていた。食事の席は父とオリビアの分しか用意されていない。オリビアが席に着いてもラドルフは気付かぬ様子で新聞を読んでいる。（一体、何をそんなに熱心に読んでいるのかしら？）訝しく思いながら、オリビアは声をかけた。「おはようございます、お父様」「え！？」ランドルフの肩がビクリと大袈裟に跳ね、驚いた様子で新聞を置いた。「あ、ああ。おはよう、オリビア。それでは早速食事にしようか？」「はい、そうですね」そして2人だけの朝食が始まった――「あの……お父様。聞きたいことがあるのですが、よろしいですか？」食事が始まるとすぐにオリビアはランドルフに質問した。「何だ？」「今朝はお兄様の姿が見えませんね。まさか、もうここを出て行かれたのですか？」「そのまさかだ。ミハエルは夜明け前に自分が選別した幾人かの使用人を連れて、屋敷を去って行った。多分、もう二度とここに戻ることはあるまい」オリビアがその話に驚いたのは言うまでもない。「何ですって？ お兄様が1人で『ダスト』村へ行ったわけではないのですか？」「私もミハエル1人で行かせるつもりだった。だが、あいつは絶対に自分一人で行くのは無理だと駄々をこねたのだ。身の回りの世話をする者がいなければ生きていけるはず無いだろうと言ってな。いくら言っても言うことをきかない。それで勝手にしろと言ったら、本当に自分で勝手に使用人を選別して連れて行ってしまったのだよ」そしてランドルフはため息をつく。「そんな……それでは誰が連れていかれたかご存知ですか？」「う～ん……私が分かっているの2人だけだな。1人はミハエルの新しいフットマンになったトビー。もう1人は御者のテッドだ。後は知らん」「えっ！？ トビーにテッドですか！？」「何だ？ 2人を知っているのか？」「え、ええ。まぁ……」知っているどころではない。トビーをミハエルの専属フットマンに任命したのはオリビア自身だ。そして御者のテッドは近々結婚を考えている女性がいるのだから。「何て気の毒な……」思わずポツリと呟く。「まぁ、確かに『ダスト』村は何にも無いさびれた村だ。だが、存外悪くないと思うぞ？ トビーは身体を動かすのが大好きな男だ。あの村は開拓途中だからな、
